LES TUNICIERS

Ces animaux filtreurs, que l’on trouve dans toutes les mers du globe, trouvent l’origine de leur nom dans la peau (tunique) protégeant leur corps. Cette protection est plus ou moins épaisse, de structure gélatineuse, translucide, laissant apparaitre les organes, ou bien opaque et dure comme du cuir, et, singularité dans ce monde animal, elle est constituée en partie de cellulose, plus habituelle chez les végétaux.
Les tuniciers, naissant avec une colonne vertébrale, la corde ou chorde, ont été classés dans l’embranchement des Chordata qui comprend les vertébrés. Alors vertébrés ou invertébrés ? Ce sont de véritables invertébrés, en effet cette corde présente chez la larve disparaît un peu plus tard au stade adulte.
Le sous-embranchement des tuniciers qui comprend environ 1500 espèces se divise en 3 classes : deux formes libres appartenant au plancton, les Thaliacés et les Appendiculaires, puis une forme fixée, les Ascidiacés (ascidies), qui intéresse plus particulièrement les aquariophiles.

Formes planctoniques : Thaliacés et Appendiculaires

Les deux espèces présentent une organisation générale proche de celle des ascidies, avec un corps gélatineux.

Les Thaliacés sont représentés par 3 ordres : les Pyrosomes, les Dolioles et les Salpes. Transparents, les adultes mesurent selon les espèces de quelques millimètres à 10 cm, ils sont solitaires, en forme de tonnelets. Les animaux élémentaires (zoïdes) sont regroupés en colonies, formant des chapelets cylindriques dérivant dans le courant.

Chapelet de salpes à la dérive

Photo Jean-Marie CAVANIHAC Mikroscopia
Larvacé adulte grossissement x15

Forme sessile : Les ascidies

Les ascidies de taille 1 cm à 15 cm sont toujours fixées sur des supports variés tels que fonds rocheux, pontons, algues ou enfouies dans le sable. On les trouve dans toutes les mers froides ou chaudes, depuis la surface jusqu'à 100 m... Mais l'exploration des océans nous révèle toujours des surprises.

Photo Martin Riddle / Australian Antarctic Division (2008)
Tuniciers d'un mètre de long découverts à 2000 m de profondeur lors d'une expédition en Antarctique

LES ASCIDIES

Systématique

Famille : Chordata (Chordés)
Sous embranchement : Urochordata (Urocordés ou Tuniciers)
Classe : Ascidiacés (Ascidies)
Ordres :(1) Aplousobranchia; (2) Phlebobranchia; (3) Stolidobranchia
Familles : (1) Polyclinidae; Didemnidae ; Clavelinidae ; Polycitoridae - (2) Cionidae ; Ascidiidae - (3) Styelidae; Pyuridae
Espèces : plus de 1500
Noms communs : français : Tunicier, ascidie, violet - Anglais : Ascidian, Tunicate, Sea Squirt

Anatomie

Leur anatomie interne est rudimentaire mais bien plus évoluée que les éponges auxquelles on ne doit pas les assimiler. On distingue quelques organes essentiels :

La tunique : à l’extérieur une enveloppe protège l’animal ; plus ou moins épaisse et dure, elle peut contenir des spicules de calcite conférant une certaine rigidité. Elle est parfois chargée de sable, d’algues, ou des invertébrés comme des éponges, des hydraires, des mollusques ou d'autres ascidies.

Le manteau : Sous la tunique, le manteau sécrète des produits chimiques permettant d'assurer une protection contre les bactéries, mais aussi une forme de cellulose, la tunicine, avec laquelle il construit la tunique. Ainsi, l'ascidie peut croître sans mue ; ces substances chimiques sont produites à l'interface manteau-tunique pour absorber la peau cellulosique et la régénérer ensuite.

Anatomie interne

Rétractation des siphons.

Respiration et circulation sanguine

L'oxygène contenu dans l'eau est capté au niveau des fentes branchiales du pharynx. Les échanges sanguins se produisent à ce niveau au travers de micro-cavités où circule le sang. De la même manière, un cœur assure la circulation du sang, sans système veineux, mais au travers de petites cavités (sinus) réparties dans les tissus. Contrairement au cœur humain, celui de l’ascidie fonctionne de façon alternative. Il aspire le sang durant une centaine de cycles puis inverse le mouvement pour chasser le sang dans la même durée vers les sinus sanguins. Avec l’oxygène, le sang capte de nombreux métaux dont quelques-uns, habituellement toxiques pour certains animaux, sont assimilés puis sécrétés sous forme acide par le manteau au travers de la tunique pour assurer une fonction bactéricide.

Photo Jean-Marie CAVANIHAC Mikroscopia
Macro x 6.3 Fentes ciliées et le cœur à droite.

Nutrition

Les ascidies sont des filtreurs, elles se nourrissent donc par filtration de particules organiques en suspension dans l'eau et de plancton (bactérioplancton et phytoplancton). Elles sont capables d’assimiler les nutriments du milieu et contribuent ainsi à l’épuration de l'eau. Un tunicier de quelques centimètres de haut serait capable de filtrer entre 30 et 100 litres d'eau par jour et éliminer 95% des bactéries.

Les particules pénètrent par le siphon buccal (inhalant) supérieur. A l'entrée du pharynx, des tentacules buccaux reliés au ganglion nerveux empêchent les particules trop grosses de pénétrer dans le pharynx, en stimulant la fermeture des siphons. L’eau absorbée est filtrée par le pharynx au niveau de ses micro-cavités tapissées de muqueuse et retenant les particules alimentaires. Le mucus chargé de particules passe ensuite dans la cavité péri-branchiale puis dans un estomac et le tube digestif, avant de ressortir dans le flux d'eau par le siphon cloacal (exhalant) latéral.

Tentacules buccaux de Polycarpa aurata.

Reproduction

Reproduction sexuée :

Les tuniciers sont hermaphrodites, chaque individu possède à la fois des gonades mâles et femelles séparées. Les ascidies peuvent s'autoféconder, mais chez les formes sessiles, les ovules et les spermatozoïdes n'arrivent en général pas à maturité au même moment, et la fécondation a lieu dans l'eau, assurant le brassage de l'espèce. Chez les ascidies coloniales, par contre, il y a fécondation dans le cloaque commun, la larve formée est ensuite évacuée. La larve de 2 à 3 mm ressemble à un têtard avec un corps globuleux et possède dans la partie postérieure du corps une queue facilitant la nage. Cette corde (ou chorde) dorsale à l'origine du nom des urocordés ( du grec ouros, « queue » et corde), disparaît chez l’adulte. Après une brève vie pélagique, la larve va se fixer avec ses papilles adhésives sur le fond, et de préférence dans un endroit faiblement éclairé. Dès lors s'ensuit la métamorphose, durant deux semaines, la queue disparait et s'opère une réorganisation complète des organes internes.

Reproduction asexuée :

La reproduction par bourgeonnement est également fréquente chez les ascidies sociales. En effet ces espèces vivent l'espace d'une saison, disparaissent en ne laissant subsister que le stolon. Lorsque les conditions sont réunies, des bourgeons renaissent du stolon pour former une nouvelle colonie.

Bourgeonnement de Polycarpa scuba à la base des pieds mère.

Comportement

Certaines ascidies possèdent une tunique lisse exempte de colonisateur, sur d'autres, des animalcules et des plantes contribuent au camouflage de l'animal. Dans tous les cas, elles sont capables de sécréter des substances chimiques de nature à repousser les parasites, et si besoin, de se dégager de cette gangue trop rigide pour continuer leur croissance.

En cas de prolifération elles peuvent coloniser les autres invertébrés (coraux, éponges...) et même parfois entrer en concurrence avec les autres filtreurs tels que les bivalves, comme on a pu le constater dans des parcs à huîtres.

Bourgeonnement de Polycarpa scuba à la base des pieds mère.

Maintenance

Les ascidies peuvent trouver leur place dans un aquarium récifal sous certaines conditions, mais le bac idéal est le refuge, au sein d'un système pas trop intensément écumé.

Les animaux arrivent fréquemment accrochés sur les pierres vivantes importées, et parfois sous la forme peu visible d'un stolon. Il est très difficile de les séparer de leur substrat sans dommage irréversible. A l'achat les spécimens devront être fixés à la roche, au pire une goutte de colle cyanoacrylate pourra aider, les ascidies amélioreront naturellement leur adhésion plus tard . Les manipulations doivent être délicates, un petit cœur bat à l'intérieur et comme les éponges, il faut éviter de les exposer à l’air ou au moins s'assurer que les siphons sont bien fermés. Lors de l’acquisition l'animal doit être sain, sans blessure, faute de quoi l’acclimatation est vouée à l’échec. Les animaux issus de reproduction ont plus de chance de reprise à l'acclimatation.

La plupart des ascidies sont cryptiques et peuvent être placées dans le noir ou dans une zone faiblement éclairée. L’observation de l’aspect de la tunique et des éventuels colonisateurs donne une indication des conditions environnantes. Il faut placer chaque ascidie dans un courant laminaire continu, elle sera capable de rectifier un peu sa position pour orienter convenablement le siphon inhalant.

Les ascidies peuvent supporter des conditions variables mais non brutales de température. Une fois acclimatés, ce sont des animaux relativement résistants, sous réserve que l’eau soit de bonne qualité, conforme aux standards récifaux. La longévité est variable selon les espèces, de un an à plusieurs années, lorsque les colonies se reproduisent. Même si les ascidies peuvent s’autoféconder, on recommande de maintenir plusieurs spécimens de façon à favoriser la multiplications sexuée.

Planctophage, il faut nourrir de façon très régulière toute pompe arrêtée durant cette période, avec du phytoplancton ou des mélanges très finement broyés de nourritures fraîches ou congelées, solides ou liquides (plancton, naupliis de crevettes, vers hachés, jus de bivalves…).

Un nudibranche et son chapelet d'œufs.

Quel intérêt ?

Ces animaux peuvent paraître primaires, mais il ne faut pas oublier leur relative complexité anatomique. Leur véritable intérêt est probablement d’apporter encore à la diversité du microcosme que nous maintenons, avec un animal incontestablement utile. Les ascidies sont là, sur vos pierres vivantes, encore pleines de vie, minuscules, recroquevillées ou prêtes à bourgeonner dans une anfractuosité, à vous de réunir les conditions pour leur épanouissement. Et si de plus le spécimen devait développer des couleurs...