Il existe de par les océans environ 750 espèces d'oursins identifiées, tous appartenant à la classe des Echinoidea, que l'on retrouve dans les eaux chaudes, tempérées et même polaires, de la côte jusque dans les grands fonds.

Les oursins sont des Echinodermes, ou animaux à « peau épineuse ».

Une des particularité morphologique des Echinodermes, et donc des oursins, est une symétrie pentaradiée, que l'on le remarque plus facilement chez l'étoile de mer qui a cinq bras.

Leur squelette, en forme de dôme creux, est constitué de carbonate de calcium et est appelé test.

Afin de faciliter les explications sur l'anatomie de l'oursin, voici deux schémas qui m'ont aimablement été prêtés par le Professeur Steven Weinberg :

Sur ce schéma, on peut distinguer l'anus apical (1) et une plaque madréporique (2).

Les oursins ont un système vasculaire particulier, le système ambulacraire. Celui-ci est rempli d'eau de mer. Il leur permet, à la manière d'un système hydraulique coordonnant la circulation de l'eau, de se mouvoir en étendant et en contractant les pieds à ventouses.

La plaque madréporique, ou madréporite, est en fait une plaque calcaire perforée de nombreux petits trous laissant entrer l'eau, mais pas les particules de gros diamètre comme les grains de sable.

Les pieds ambulacraires (3), ou podions, permettent à l'oursin d'avancer.

La bouche est ventrale (4) et possède cinq dents. On l'appelle « lanterne d'Aristote ».

L'oursin possède des glandes sexuelles ou gonades (5), ainsi que des piquants constitués de carbonate de calcium (6).

 Le second schéma nous montre plus précisément le test d'un oursin. On y voit les ampoules (7) et les ventouses (8) des podions, ou pieds. Celles-ci passent au travers d'un pore (9). Le piquant (10) s'articule autour d'un tubercule (11) et est mobile grâce à des muscles à sa base.

Les piquants mobiles sont situés sur les zones interambulacraires alors que les pieds à ventouse se trouvent sur les zones ambulacraires. Cinq de ces zones interambulacraires (à piquants) alternent avec cinq zones ambulacraires (à pieds).

Les oursins sont principalement herbivores et broutent les algues grâce à leur bouche munie de cinq dents.

Cependant, quelques espèces peuvent s'attaquer aux coraux, voir aux invertébrés comme des anémones ou des coraux-cuirs.

La reproduction a lieu durant une certaine période et à un moment précis de l'année. Les oursins sont soit femelles, soit mâles.

Ils forment de grands groupes comprenant des dizaines d'individus. Le sperme et les ovules se mélangent et les œufs fécondés sont dispersés parmi le plancton. Ils se transforment en larves dans lesquelles le jeune oursin se développe avant de tomber enfin sur le fond de la mer une fois arrivé à maturité.

 Voici une série d'espèces d'oursins qui se retrouvent le plus fréquemment dans les bacs des aquariophiles.

Diadema

L'oursin Diadème se retrouve dans les régions tropicales.

Ses piquants, noirs ou blancs, sont extrêmement longs (de 10 à 30cm), fragiles et très pointus. Il faut les manipuler avec prudence car leur piqûre est très douloureuse, les piquants s'enfonçant dans la peau et pouvant s'y casser.

Le corps peut être coloré de bleu ou de rouge.

Diadema setosum a la particularité d'avoir un anneau orange autour du sac anal noir, donnant l'impression de la présence d'un œil.

Diadema sp est un très bon herbivore en aquarium récifal, mais il faut lui fournir une quantité suffisante d'algue, et parfois distribuer du nori (algues séchées).

Il peut s'attaquer aux coraux en les mordant légèrement, mais ce n'est généralement pas grave. Parfois cependant, certains individus auront une forte envie d'Acropora palmata qu'ils peuvent manger complètement.

Certains jeunes poissons comme les Pterapogon kaudermi, entre autre, trouvent refuge dans les grands piquants de Diadema.

On les observe dans des milieux aussi divers que les récifs, les mangroves ou les ports, entre 0 et 45 m.

Leur durée de vie est de plusieurs années.

Astropyga et Echinothrix

Aussi appelés oursins rouges ou oursins à doubles piquants.

Oursins toxiques ou dangereux pour les humains, les piquants longs et acérés sont venimeux.

Chez Astropyga radiata, le test est parsemé de points bleu vif et les piquants sont bruns.

Echinothrix spp  possède deux types de piquants : fins et épais.

Ce sont des oursins herbivores et carnivores qui pourront s'attaquer aux coraux.

Ils ont besoin d'une quantité suffisante d'algues, et au besoin, il faudra leur fournir un complément comme le nori.

Asthenosoma

On l'appelle aussi l'oursin de feu ou oursin-cuir. Il colonise les eaux du Pacifique ouest à la Mer Rouge.

C'est un oursin nuisible aux coraux et dangereux pour l'homme car il possède des glandes à venin, de couleur violette, situées à l'extrémité de ses piquants courts.

Dans son milieu naturel, il sert de protection à de nombreuses variétés d'animaux comme des crevettes, des escargots ou certains petits poissons qui y trouvent un abri.

Il est herbivore ou carnivore, et pour lui aussi, il faut prévoir une source d'algues, ou ajouter du nori.

Il faut bien évidemment le manipuler avec une extrême prudence !

Lytechinus

Oursin présent dans les Caraïbes et dans le Pacifique est, on le nomme également oursin multicolore ou oursin-joyau.

Il a la particularité de se couvrir de divers morceaux d'algues, de grains de sable voir de coquilles, qui lui servent de « couverture » face à un éventuel prédateur, mais également à  se protéger des rayons du soleil.

Ses piquants sont courts et très acérés. Ils ont une couleur variant du blanc au vert, rose ou violet.

Ils vivent sur les récifs, dans les herbiers ou sur les côtes rocheuses.

Ils sont exclusivement herbivores et devront être nourri avec des algues en suffisance.

Toxopneustes

Cet oursin venimeux se retrouve du Pacifique est à l'Océan Indien.

Les piquants de cet oursin sont peu visibles et cachés par les grands pédicellaires ressemblant à des fleurs. Toucher cet oursin peut être mortel car il injecte un poison par un simple contact.

Il est dangereux à la fois pour les coraux et les humains. Il est herbivore.

Tripneustes

Observé des Caraïbes à la Mer Rouge et au Pacifique central, cet oursin possède des piquants courts et acérés. Il se recouvre de divers morceaux d'algues, de coquilles ou d'éponge afin de se camoufler ou de se protéger du soleil.

Ils sont herbivores et doivent recevoir des algues en suffisance.

Leur espérance de vie est de plusieurs années.

Mespilla

 Zone de distribution située du Pacifique ouest à central.

On reconnaît très facilement cette espèce grâce à dix zones nues de couleur bleue ou verte intercalées par des zones de piquants courts et acérés.

Mespilla globulus est très résistant et convient particulièrement bien pour éradiquer les algues filamenteuses.
Lui aussi se sert de divers éléments récoltés sur le décor pour se protéger et se cacher.

Il est herbivore, donc penser à lui proposer du nori en cas de manque d'algues filamenteuses, mais il peut aussi s'attaquer à certains coraux mous.

Sa durée de vie se compte en années.

Echinometra

Son autre nom est oursin perforant à cause des trous ronds qu'il fore dans le calcaire. Il vit dans les régions tropicales. Ils portent un anneau clair à la base de leurs piquants, et leur couleur va du noir au brun, au rouge ou même vert.

Il abrite des crevettes ou des gobies entre ses piquants.

Il est clairement inadapté en aquarium récifal car il est dangereux pour les coraux.

Colobocentrotus

Facilement reconnaissable grâce à ses piquants en forme de plateau sur le haut du test, et d'autres en forme de pagaie sur le sol, on le retrouve de l'Afrique de l'est à Hawaii.

Sa forme particulière lui permet de résister aux forts courants présents là où il vit, c'est-à-dire les côtes rocheuses.

Il est herbivore et nécessite un apport d'algues. Il est indispensable de prévoir un fort courant dans l'aquarium car l'action des vagues lui est indispensable.

Heterocentrotus

Aussi appelé oursin-crayon, il vit dans la Mer Rouge et le Pacifique central.

Ses piquants sont en forme de bâton mais sont effilés à leur extrémité.

Il est apprécié pour ses couleurs souvent rouge-rose et pour ses qualités d'herbivore efficace.

Ils peuvent brouter les roches ou les coraux et causer des dégâts dans les aquariums récifaux.

Eucidaris

On le nomme également oursin-bâton. Il vit dans les mers tropicales.

Il est totalement inadapté en aquariophilie récifal car il se nourrit aussi bien d'algues que d'éponges, de bivalves, de bryozoaires ou de gastéropodes.

Certaines espèces ont des épines courtes sur leurs piquants qui peuvent leur servir de harpon afin d'attraper de petits poissons.

Maretia

Cet  oursin est aussi appelé oursin-cœur. Il vit dans le sable où il fouille à la recherche de détritus ou de petits animaux qu'il consomme.

Il ne survit malheureusement pas plus de quelques mois en captivité.

Voici résumé très succinctement les principales espèces tropicales susceptibles de se retrouver dans un bac récifal.

Les oursins sont en général de bons herbivores, mais certains peuvent malheureusement s'en prendre aux coraux durs ou mous.

Il faudra donc les choisir avec précaution afin de ne pas regretter l'achat d'un oursin trop encombrant.

La présence des piquants, parfois très longs, peut être un handicap dans un aquarium avec des coraux qui seront bousculés, voir renversés par l'oursin qui ne fera pas attention à eux.

N'oublions pas non plus de leur fournir des algues séchées comme le nori lorsque les algues filamenteuses viennent à manquer.